Il mistero di Cain’s Jawbone, il libro-puzzle più complesso di sempre

In 88 anni dalla pubblicazione, solo quattro persone hanno saputo risolverlo. Un puzzle letterario e un libro giallo insieme, congegnato dal creatore di cruciverba Torquemada, al secolo Edward Powys Mathers, nel 1934. Che sta riacquistando un successo planetario grazie a TikTok. Cain’s Jawbone torna ad essere un fenomeno letterario dopo quasi novant’anni, in cui meno di una manciata di persone ha saputo ordinare le pagine e trovare gli assassini.

Il mistero di Cain’s Jawbone, il libro-puzzle tornato alla ribalta grazie a TikTok

Nel 1934 i lettori di tutto il mondo lessero la prima edizione di Assassinio sull’Orient Express. Una (piccola) parte di questi lettori potrebbe aver capito dove stava andando a parare Agatha Christie. E anche senza aver capito i dettagli di quel giallo ormai leggendario, forse avrebbero potuto risolvere quel delitto.

Nessuno invece risolse il mistero di Cain’s Jawbone, all’epoca pubblicato con il nome Torquemada Puzzle Book. Non solo perché il successo letterario della Christie non poteva essere replicato: negli anni, moltissimi ci hanno provato. Ma le 100 pagine di questo libro non tracciano soltanto la trama di un mistero da risolvere. L’ordine stesso delle pagine è un puzzle da risolvere: già dalla prima edizione, si chiedeva ai lettori di staccare le pagine e riorganizzarle per costruire la storia e scoprire il mistero.

Un mistero già in sé complesso: durante la prosa trovate sei omicidi, ognuno con il suo colpevole. Ma la vera avventura sta nel trovare il giusto ordine in cui leggere il libro. Le possibili combinazioni sono un numero lungo centocinquantotto cifre. Ogni pagina comincia con l’inizio di una frase. E tutte le frasi sono in una prosa ricca di allusione allegoriche, figure retoriche e significati nascosti.

Un mistero che merita una ricompensa

Il libro originale voleva solleticare il gusto dei migliori appassionati di enigmistica. Tanto che il romanzo breve fu presentato con un premio di 25 sterline a Natale 1934. Che aggiustate con l’inflazione, arrivano poco sotto alle duemila sterline. Solamente due persone sono riuscite a riscuotere quel premio: Mr. S. Sydney–Turner e Mr. W.S. Kennedy.

Questo capolavoro di enigmistica rimase dimenticato per più di ottant’anni. Ma poi Patrick Wildgust, curatore di Shandy Hall, la casa museo di Laurence Sterne, ne ha trovato una vecchia copia. E dopo aver lavorato duramente per risolvere con successo l’enigma ne ha parlato con John Mitchinson, co-fondatore di Unbound. Che ha deciso di ripubblicarlo nel 2018, con un premio di mille sterline.

L’unico a raccogliere questo premio, finora, sembra essere stato il comico e attore John Finnemore. Che ha spiegato di aver letto libro ed essersi scoraggiato subito. Ma una volta iniziato il primo lockdown durante la pandemia, ha trovato il tempo per riempire la propria stanza di tutte le cento pagine e sperimentare. “Sebbene sia estremamente difficile, è un puzzle molto ben congegnato che continua a svelarsi. Dopo ogni volta in cui capisci un passaggio, quello successivo ti diventa chiaro”.

Finnemore ha impiegato quattro mesi a completarlo. E pensa che sarebbe impossibile farlo senza internet: ci sono riferimenti alla cultura inglese e questioni letterarie degli anni ’30 che sarebbero incomprensibili oggi senza Google.

Ma Finnemore spiega al Guardian che “racconta davvero una storia. Racconta una storia bizzarra ma è una storia e funziona. In alcuni punti è anche divertente, quando capisci un po’ di più su quello che sta succedendo e quali sono i personaggi coinvolti. Ci sono alcune battute ben scritte“.

Cain’s Jawbone, il mistero torna di moda su TikTok

TikTok racconta diversi mondi con il suo algoritmo e i ‘bookfluencer‘ sono una nicchia che interessa sempre più persone. Soprattutto perché la passione può trasparire dai video e far nascere nuovi fenomeni editoriali. È quello che successo con i post di Sarah Scannell, visti da oltre sette milioni di persone. Che hanno fatto terminare le scorte del libro più volte, con Unbound che lo ha ristampato ancora lo scorso Natale.

Scannell ha iniziato ha pubblicare i suoi video dopo aver trovato il libro su uno scaffale e facendosi incuriosire. Il modo in cui iniziano tutti gli amori letterari. Ma ha portato la sua passione per il libro-puzzle Cain’s Jawbone su TikTok per parlarne con gli altri utenti della piattaforma.

“Ho deciso di iniziare questa sfida quasi impossibile come opportunità di realizzare uno dei miei di tutta la vita: trasformare i muri della mia stanza in una lavagna per risolvere un assassinio“ racconta ai suoi follower. Un video visto da quattro milioni di persone, con cinquemila commenti. E anche se lei o nessuno degli altri tiktoker ha risolto l’enigma, continuano a cercare con passione.

In uno dei video, Scannell specula che il narratore possa essere gay o bisessuale, nozione interessante e scandalosa per gli anni ’30 in Inghilterra. Ma ciò che ancora di più suscita scalpore è che questo mistero possa restare tale per quasi novant’anni, una ventina dei quali nell’era di internet. Sebbene ci siano post su Reddit che dicono di aver risolto il mistero, pur senza aver richiesto la ricompensa ad Unbound o all’Observer, non ci sono prove o soluzioni in rete. Il che fa pensare che non esistano.

TikTok ha portato a vendere centinaia di migliaia di copie di questo libro-puzzle. E anche se le differenze culturali fra oggi e il 1934 (e fra ovunque si legga questo romanzo e l’Inghilterra fra le due Guerre) sono difficili da superare, qualcun altro potrebbe arrivare alla soluzione.

Di certo però il mistero dietro queste pagine sembra essere uno dei più duraturi della storia della letteratura. Affascinando sia chi adora l’enigmistica che chi divora libri gialli. Voi vorreste essere i quindi a risolverlo?