L’incredibile fiuto delle zanzare

Uno nuovo studio ha scoperto che le zanzare possono fiutare gli umani anche dopo che gli sono stati rimossi i recettori specifici per l’odore umano. Questo risultato suggerisce che il fiuto delle zanzare sia più complesso di quanto anticipato.

Le zanzare e il loro fiuto

Lo studio è stato condotto da un team di ricercatori dell’Università di Boston. Utilizzando la tecnologia di editing genetico CRISPR, sono riusciti a disattivare in un gruppo di zanzare (Aedes aegypti) femmina i recettori olfattivi associati con l’odore degli esseri umani, rappresentato dalla molecola 1-otten-3-olo.

Con questa modifica, le zanzare non sarebbero più dovute essere in grado di rilevare la presenza di un essere umano attraverso l’olfatto. Misurando l’attività neuronale delle zanzare esposte all’odore di essere umano, sembra evidente che gli insetti siano ancora in grado di sentire il nostro odore.

Capirci meglio

Per capire meglio cosa stava succedendo, i ricercatori hanno sequenziato l’RNA delle zanzare per capire cosa stesse succedendo a livello cellulare. Quello che hanno scoperto è che ogni neurone olfattivo ha in realtà più tipi di ricettori, invece che solo uno come in altri animali, e che l’odore di essere umano attiva altri recettori, oltre a quelli disattivati da CRISPR.

La spiegazione più probabile è che si tratti di una specie di sistema di back-up. Anche se una mutazione di qualche tipo dovesse rendere un recettore non funzionante, la zanzara sarebbe comunque in grado di trovare la sua fonte di cibo, ovvero noi.

Questa scoperta potrebbe pesare molto sulla battaglia alle zanzare. Invece di concentrarci su tecniche di editing-genetico, che potrebbe risultare meno efficaci del previsto, potrebbe infatti risultare più utile puntare su trappole e repellenti.

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