Le piume sono comparse ben 70 milioni di anni prima di quanto pensavamo

È ormai quasi assodato nella comunità scientifica che il T-rex sia stato coperto da puccioso piumino, e fino ad oggi era noto che solo i dinosauri, di cui ricordiamo gli uccelli fanno parte, hanno evoluto le piume.

Il ritrovamento in Cina di due pterosauri, rettili volanti (non dinosauri!) del Tardo Giurassico, con evidenti tracce di strutture simili a piume, porta la nascita di queste strutture ben 70 milioni di anni prima di quanto pensavamo.

Già negli anni ’70 viene ritrovato il fossile di uno pterosauro, Sordes pilosus, con tracce di tegumenti filamentosi, denominati picnofibre, poi trovati in altri pterosauri, ma mai con un livello di dettaglio così alto come i due ritrovamenti da poco pubblicati su Nature Ecology and Evolution.

Questi due esemplari di pterosauri anurognatidi, simili per dimensioni e aspetto agli odierni pipistrelli, presentano il corpo interamente ricoperto di strutture filamentose, appartenenti a ben quattro tipologie differenti (vedi figura). Tra queste, oltre alle picnofibre semplici ritrovate in altri pterosauri, troviamo anche dei filamenti complessi, ovvero ciuffi di filamenti che partono da uno stesso punto, che ritrovati in un fossile di dinosauro avremmo chiamato piume.

Perchè picnofibre e non piume?

Chiamiamo piume i filamenti complessi, derivati dalle squame, che ricoprono i dinosauri odierni e molti del passato. Anche i mammiferi hanno evoluto filamenti (i peli), ma sono semplici e si sono evoluti in maniera del tutto indipendente dalle piume degli uccelli. Questo nuovo ritrovamento pone l’interrogativo se i filamenti complessi si siano evoluti due volte indipendentemente, come nel sopracitato esempio, e sia quindi un caso di convergenza evolutiva, oppure discendino da un’origine comune. Forse non sapremo mai quale delle due è la vera risposta, ma nel caso sia vera la seconda, allora la comune origine genetica di questo carattere in due gruppi così diversi porterebbe a pensare che anche i primissimi dinosauri (e i primi pterosauri) fossero già ricoperti da piume, e che il carattere si sia evoluto già agli albori della salita al potere dei grandi rettili. Mancando però la certezza, un “anello mancante” tra pterosauri e dinosauri con tracce di piume, non possiamo definire correttamente come piume questi caratteri, che forse hanno diversa origine.

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