Il telescopio spaziale James Webb ha raggiunto la sua destinazione

Il telescopio spaziale James Webb ha raggiunto la sua meta, a circa 1,5 milioni di Km dalla Terra. A confermarlo è la NASA: è entrato con successo nella sua “orbita finale“, il secondo punto Lagrange Sole-Terra (L2). Il luogo rappresenta l’area di equilibrio creata dai campi gravitazionali della Terra e del Sole. Da questa posizione, raggiunta dopo la terza correzione di rotta alla velocità di circa 1,6 m/s (5,76 Km/h), sarà possibile osservare lo spazio in maniera ottimale: dalle prime stelle alle intere galassie.

Dopo un viaggio di circa un mese e ripetuti rinvii, il telescopio spaziale James Webb è pronto a mostrarci il cosmo in tutta la sua grandezza. O meglio, lo sarà dal prossimo giugno 2022, dopo una serie di accorgimenti. La NASA infatti trascorrerà i prossimi mesi a preparare il sistema: effettuerà un processo di allineamento ottico di tre mesi e saranno calibrati gli strumenti a bordo del telescopio. Per le prime immagini dello spazio, però, dovremo attendere l’estate, anche se i 18 segmenti esagonali dello specchio primario e secondario sono già posizionati.

Lanciato nello spazio il 25 dicembre 2021, il progetto, il più grande e potente congegno spaziale esistente, è costato ben 10 miliardi di dollari. L’orbita L2 è cruciale per la missione del telescopio. Fornisce una visuale dello spazio in gran parte libera, dando al veicolo una posizione stabile e priva di interferenze. Ciò aiuta i suoi strumenti a esprimere il loro pieno potenziale.

Il telescopio spaziale James Webb e la luce infrarossa

Il James Webb dovrebbe studiare l’Universo primordiale attraverso la luce infrarossa, fornendo dati che non sarebbero disponibili con un telescopio in orbita terrestre (Hubble, per esempio). Questo perché, per guardare indietro nel cosmo antico, ha bisogno dell’ombra dal bagliore del sole. In posizione L2, lo schermo solare dello strumento è sempre posizionato verso il sistema solare interno, creando un lato oscuro permanente che mantiene gli strumenti del telescopio a una temperatura fredda di -223°C (-370°F). Queste temperature consentono a Webb di catturare la luce infrarossa da bersagli distanti senza distorsioni da fonti di calore vicine.

Il telescopio è il prodotto di una collaborazione decennale tra la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese. Con una sensibilità 100 volte superiore a quella del telescopio spaziale Hubble, Webb dovrebbe gettare luce su una serie di misteri scientifici. Tra questi citiamo il più affascinante: esistono vite aliene su altri pianeti? 

Prima del lancio, Karen Richon, l’ingegnere che si è occupata della dinamica di volo del telescopio spaziale James Webb, capo presso il Goddard Space Flight Center della NASA, ha dichiarato:

“Monitoreremo la manovra in tempo reale, ed è solo cinque minuti, è una manovra molto breve. Subito dopo sapremo in tempo reale se il veicolo spaziale ha funzionato come previsto“. Ebbene ora è certo: il congegno ha raggiunto la sua destinazione.

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