I Tuahta dé Danann: i conquistatori che si sono trasformati in elfi

Elfi, fate, streghe, lupi mannari: tutte creature che nell'immaginario collettivo stanno nel grosso calderone dei personaggi fantasy. Personaggi, letteralmente, di fantasia. Se se ne sente parlare, ad oggi accade per lo più in ambito letterario o, al più, in campo videoludico.

In realtà le storie legate alle creature "fantastiche" rivestivano un'importanza considerevole in molte culture antiche, in particolar modo in quella germanica, in quella scandinava e in quella irlandese. Tutta tradizione e fantasia, insomma? Potrebbe non essere proprio così: studi storici hanno scavato nei testi redatti dai monaci medievali, rivelando che una particolare categoria dei tanti personaggi presenti nel folklore irlandese sarebbe molto più reale di quanto si possa immaginare.

Stiamo parlando degli elfi: secondo questi studi, i personaggi che abbiamo imparato a conoscere attraverso gli scritti di Tolkien e Yeats sarebbero stati in realtà ispirati a persone realmente esistite.

Ma chi erano, dunque, gli elfi?

Partiamo dal principio.

Secondo i testi romanzati che ne narrano l’origine, i quali si intrecciano con le vicende realmente accadute, la fondazione dell'Irlanda è stata completata attraverso ben sei ondate di conquista. L'invasione più conosciuta e studiata tra esse è la sesta, ovvero quella compiuta ad opera dei cosiddetti Milesi (così chiamati perché si diceva il loro progenitore fosse Mil, uno dei discendenti di Noè: probabilmente un modo, questo, in cui i monaci medievali irlandesi tentarono di rendere la storia d'Irlanda tanto importante quanto quella d'Israele), i quali raggiunsero l'Irlanda dalla Spagna nel 4° secolo Avanti Cristo. Sono proprio questi Milesi, provenienti dal continente europeo, quelli che oggi definiamo Celti. Al loro arrivo, essi sbaragliarono i precedenti abitanti dell'isola e quinti conquistatori d’Irlanda, veri protagonisti della nostra indagine: il popolo conosciuto come Tuatha Dé Danann. Proprio loro, infatti, sarebbero gli uomini straordinari poi divenuti il piccolo popolo.

In origine, la tribù proveniente da settentrione che perpetrò la quinta ondata di conquista d’Irlanda era conosciuta semplicemente come Tuatha Dé (Popolo di Dio). Il che risultava essere un problema per i monaci medievali incaricati di riportare la storia dell'isola, dal momento che, biblicamente, “Popolo di Dio” è una definizione utilizzata esclusivamente per indicare quello israelita. Di conseguenza il suo nome fu ben presto modificato in Tuatha Dé Danann, ovvero popolo della dea Danu, dal nome della principale divinità che essi veneravano. 

Pertanto, nella storia irlandese i Tuatha Dé Danann non erano né divinità né tanto meno creature fantastiche, ma le loro caratteristiche li portarono gradualmente ad entrare nella leggenda, assurgendo prima al rango di divinità e entrando successivamente a far parte del folklore popolare celtico.