Le cornee a base di collagene di maiale hanno restituito la vista a persone che in precedenza erano cieche o ipovedenti. Due anni dopo le operazioni, nessuno dei destinatari ha riportato gravi complicazioni o effetti collaterali negativi. Più di 12 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di cecità corneale, che può verificarsi quando lo strato esterno trasparente e protettivo degli occhi diventa torbido o deformato a causa di danni o malattie. Poiché i trapianti di cornea attualmente richiedono un donatore umano, solo 1 persona su 70 che necessita di cure ne riceve uno. In molte nazioni a basso reddito, il costo dell’operazione complica ulteriormente l’accesso alle cure.
Mehrdad Rafat dell’Università di Linköping in Svezia e i suoi colleghi hanno prodotto una cupola flessibile ma resistente che assomiglia a una lente a contatto estraendo e purificando il collagene dalla pelle dei suini. A seguito di prove di successo, il team ha iniziato a testare le cornee artificiali su volontari umani. Tutte le 20 persone nello studio presentavano cecità corneale dovuta al cheratocono, una condizione in cui la cornea si assottiglia e si gonfia verso l’esterno dal centro dell’occhio. Quattordici erano legalmente ciechi prima dell’operazione e sei avevano una vista gravemente ridotta. In seguito, tutti avevano una visione migliorata. Tre dei partecipanti precedentemente ciechi avevano una vista 20/20 dopo la procedura.
Mehrdad Rafat ricorda l’attesa dopo il primo impianto
“Ricordo la prima volta che il primo impianto è stato impiantato in uno dei pazienti“, afferma Mehrdad Rafat. “Non riuscivo a dormire. Sono stato sveglio tutta la notte, aspettando solo che il chirurgo mi facesse sapere, come è andato l’intervento? Quando la vista è stata ripristinata, “è stato fantastico”, dice. “Abbiamo ottenuto risultati molto migliori di quanto ci aspettassimo”.
Poiché il collagene è una proteina strutturata priva di singole cellule, il sistema immunitario di un ricevente non dovrebbe rifiutare la cornea suina. Le persone con cornee da donatore di solito devono assumere farmaci per diversi anni per evitare il rigetto, mentre le persone nello studio hanno utilizzato colliri immunosoppressori per otto settimane.
Esen Akpek della Johns Hopkins University nel Maryland afferma che la nuova cornea potrebbe non essere così rivoluzionaria a prima vista. Dice che quelli con cheratocono possono spesso essere dotati di lenti a contatto personalizzate e che le precedenti alternative alle cornee dei donatori sono state progettate ma non sono decollate. “Non curerà nessuno che non può essere curato con la tecnologia attualmente disponibile”, afferma Akpek.
Mehrdad Rafat non è sicuro di quale sarà il costo finale della procedura, ma dice che dovrebbe essere più conveniente dei trapianti di donatori, che possono costare decine di migliaia di dollari negli Stati Uniti. Saranno necessari ulteriori studi clinici prima che la cornea suina possa diventare più ampiamente disponibile.
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